지난달 12일 태국 파타야 해변의 코란 섬 동쪽에 위치한 길이 1㎞정도의 사마에 모래 해변을 찾았다. 가까이 다가갈수록 모래에 섞여 나뒹구는 플라스틱 쓰레기들이 보였다. 걸어가며 눈에 띄는대로 주웠다. 5분 만에 양손에 다 들 수도 없을 만큼 쓰레기가 모였다. 병뚜껑·라이터·빨대·비닐봉지·장난감 등 종류도 다양했다. 해변 끝자락 바위틈엔 더 많은 쓰레기들이 쌓여 있었다.
 
작은 섬 한가운데에는 높이 5m가 넘는 쓰레기 더미가 있었다. 섬 안에서 버려지는 쓰레기를 제대로 처리하지 못해 생긴 것이다. 폐비닐 등 섬을 빠져나가지 못해 그대로 쌓인 쓰레기가 5만t에 이른다고 한다. 코란 섬 인근의 코삭 섬도 사정은 마찬가지였다. 여름이면 섬 주변에 스노클링을 하러 온 관광객을 태운 소형 선박 수십척이 고정용 추나 콘크리트 덩어리를 내리고 정박한다. 이 배들은 성수기가 끝나면 추나 콘크리트를 수거하지 않고 그냥 줄을 끊고 떠난다. 섬 주변 산호초를 해치는 주범이다.
 
산호 전문가인 태국 마히돌 국제대 웨인 필립스 생태학과 교수는 “90m 길이의 코삭 해변을 30명이 2~3시간 정도 치우면 대형 봉투 20개가 넘는 플라스틱 쓰레기가 모인다”고 말했다. 그는 “생수병·일회용 수저 등은 관광객이 버린 것이지만, 본토에서 떠밀려온 기름·샴푸 용기 등 생활 쓰레기도 많다”고 설명했다.
 
태국 정부는 내년 1월부터 백화점과 편의점에서 비닐봉지 무상 제공을 금지하고, 국립공원 내에서 모든 일회용 플라스틱 사용을 금지한다.